21 jours ensemble est réalisé en 1940 par Basil Dean, metteur en scène britannique totalement tombé aux oubliettes et qu'il ne faut pas confondre avec son compatriote Basil Dearden. Mêlant le drame romantique au récit criminel, le film ne tire pourtant pas tout le potentiel de son excellent canevas. Adaptée d'une pièce de théâtre de John Galsworthy par Graham Greene, l'histoire évoque le dilemme d'un homme qui doit choisir entre vivre avec la femme qu'il aime et sauver l'innocent injustement accusé du crime qu'il a commis. Si l'atmosphère brumeuse anglaise est bien rendue et les scènes de procès, menée avec vigueur et sobriété, l'œuvre manque toutefois du lyrisme passionnel que réclame son sujet. 21 jours ensemble n'en reste pas moins intéressant parce qu'il réunit non seulement le couple mythique que composent Laurence Olivier et Vivien Leigh, alors amants à la ville depuis L'invincible Armada (1937) mais nous donne à admirer les deux comédiens à un moment charnière de leur carrière respective. Elle apparait à des années-lumière du personnage de Scarlett O'Hara qu'elle vient juste d'endosser tandis que lui, semble bien sage, plein d'une douceur que nous n'avons pas l'habitude de le voir exprimer.
Il y est presque méconnaissable entre les rôles de Heathcliff des Hauts de Hurlevent (1939) ou de Lord Nelson de Lady Hamilton (encore - mais pour la dernière fois - avec Vivien Leigh). Malgré, ou à cause, d'un abord un peu maladroit sinon engoncé, Laurence Olivier transmet parfaitement la culpabilité qui le ronge, fruit d'une morale catholique qui imprègne tout du long le film. Leslie Banks, Robert Newton ou Francis L. Sullivan complètent avantageusement un casting comme toujours impeccable dans le cinéma anglais. L'équipe technique n'est pas moins solide avec un montage assuré par Charles Crichton et les décors par Vincent Korda, le frère de Alexander Korda, d'ailleurs à la production. Nous mentirions en affirmant que le film n'est pas recouvert aujourd'hui d'une couche de poussière mais la scène finale qui voit Wanda courir après son amant pour lui annoncer que celui qui était accusé à sa place n'a pas été jugé coupable et ainsi l'empêcher de se rendre à la police, n'a rien perdu de sa force émotionnelle... (12.01.2021) ⍖⍖
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