Film de fin de carrière aussi bien pour Budd Boetticher, que pour Audie Murphy qui se tuera deux ans plus tard dans un accident d'avion, Qui tire le premier ? est un western très curieux. Fauché (ses deux artisans sont endettés jusqu'au cou), il hésite entre la comédie picaresque et le drame initiatique, exploitant le filon usé du jeune pistolero rapide de la gâchette défié par des tireurs désireux de se mesurer à lui. Bien qu'écrit par Boetticher lui-même, le scénario cahote, donnant l'impression de tenter d'additionner maladroitement des scènes sans aucun rapport entre elles. Producteur du film, Audie Murphy n'apparait que quelques minutes à l'écran dans la peau de Jesse James dialoguant avec le jeune héros. La ressemblance physique troublante entre Richard Lapp et le vétéran de la Seconde Guerre mondiale, réduit à hanter des séries B de moins en moins glorieuses, donne à penser que ce western est perçu comme un passage de témoin entre la star sur le déclin et son partenaire.
S'il est somme toute étonnant qu'il se soit attribué un rôle secondaire, Murphy n'en excelle pas moins lors de cette courte séquence, prouvant que l'âge lui réussit bien et offrant l'un des (rares) moments mémorables de Qui tire le premier ? aux côtés du long passage qui se tient dans un village de quelques maisons planté au milieu de nulle part et dirigé par un juge Roy Bean alcoolique dont Victor Jory livre une interprétation hirsute et pittoresque poissée d'une truculente poésie. Illuminé par le charme de la playmate Anne Randall, A Time For Dying débute dans le rire et s'achève dans la mort, comme l'annonçait son (beau) titre original nimbé de cette mélancolie désabusée qui noircit alors le western de la fin des années 60. Mais la marque de Budd Boetticher, auteur de tant de grands westerns avec Randloph Scott (La chevauchée de la vengeance, Comanche Station) n'empreigne à aucun moment cette modeste (à tous points de vue) bobine que drape toutefois une atmosphère bizarre, à l'image d'un ensemble dont les maladresses nourrissent en définitive un caractère attachant. (19.07.2022) ⍖⍖
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